Ещё один принципиальный критерий — происхождение информации. В исследовательской практике различают первичные и вторичные данные.
Первичные данные — это информация, собранная исследователем напрямую для решения конкретной исследовательской задачи. К таким данным относятся опросы, интервью, эксперименты, наблюдения — всё, что формируется «с нуля» в рамках данного проекта. Их преимущество заключается в высокой релевантности к исследовательскому вопросу, но их сбор требует значительных ресурсов.
Вторичные данные — это уже существующие массивы информации, созданные другими исследователями или организациями и впоследствии используемые в новом аналитическом контексте. Сюда относятся государственная статистика, отчёты исследовательских компаний, архивные документы, научные публикации или открытые базы данных. Работа с такими источниками позволяет экономить время и средства, а также сопоставлять собственные выводы с уже накопленным знанием. Однако важным вызовом является оценка качества и сопоставимости этих данных.
Вторичные данные и мета-исследования. Использование вторичных данных следует отличать от проведения мета-исследований (мета-анализов, мета-обзоров). В первом случае исследователь опирается на готовые данные (например, статистику по рынку труда или архив социологических опросов) и анализирует их под собственный исследовательский вопрос. Во втором случае объектом анализа становятся не сами данные, а совокупность уже опубликованных научных работ по теме.
Таким образом, мета-исследование — это особая форма вторичного анализа, в которой объединяются и систематически интерпретируются результаты многих первичных исследований. Например, мета-анализ клинических испытаний позволяет выявить общую эффективность метода лечения, опираясь на десятки независимых экспериментов. В то время как просто работа с вторичными данными может включать, например, использование национальной переписи населения для проверки гипотезы о миграционных потоках.
Иными словами, все мета-исследования основаны на вторичных данных, но не все работы с вторичными данными являются мета-исследованиями.